Trong cuộc chiến Đông Dương lần thứ 1, Pháp từng đưa rất nhiều lính SS Đức Quốc Xã tham chiến ở Việt Nam, đặc biệt là trong trận đánh Điện Biên Phủ
Các đơn vị SS là viết tắt của chữ Schutzstaffel gọi tắt là SS, gọi theo tiếng Đức là ‘Đội Cận vệ” được thành lập ngay từ tháng 4/1925. Các binh sĩ trong các đơn vị SS Đức Quốc Xã đều là các binh sĩ thiện chiến và có độ cuồng tín rất cao. Họ vốn được xem là trung thành của Đảng Quốc xã, được coi là sự hợp nhất của các Hiệp sĩ Teuton, các tu sĩ Dòng tên và Samurai Nhật Bản. Các cơ quan an ninh chính trị, tình báo, cảnh sát bảo an, cảnh sát trật tự, các trại tập trung đều nằm trong SS. Các đơn vị SS chỉ nhận mệnh lệnh ban trực tiếp từ Adolf Hitler, thống chế Heinrich Himmler . Về sau, các đơn vị SS còn phát triển thành những sư đoàn chiến đấu Waffen-SS.
Sau khi nước Đức đầu hàng, do thiếu binh sĩ trầm trọng nên các sĩ quan tuyển mộ Pháp đã đến các trại tù binh trên đất Đức để lôi kéo một số lượng lớn binh sĩ thuộc lính SS Đức Quốc Xã tham chiến ở Việt Nam với hứa hẹn sẽ được rửa sạch lý lịch đen tối của mình. Đã có khá nhiều lính SS Đức Quốc Xã đã đầu quân như lính đánh thuê cho Pháp trong các đơn vị tiểu đoàn Đông Dương hay trung đoàn Đông Dương và họ đã chứng tỏ sự thiện chiến của mình và đều chiến đấu rất gan dạ. Erich von dem Bach-Zelewski, kẻ có tên trong danh sách tội phạm chiến tranh khẳng định rằng, đồng sự Oskar Dirlewanger, trước đó từng phục vụ trong đơn vị đặc nhiệm SS đã gây nhiều tội ác, thảm sát tại mặt trận phía Đông, đã chiến đấu tại Điện Biên Phủ.
“Ước tính 80% là lính Đức trong các tiểu đoàn lê dương phục vụ tại chiến trường Việt Nam”
Pierre Thoumelin còn cho biết thêm rằng trong cuộc chiến ở Điện Biên Phủ, phía Pháp có 16.544 binh sĩ. Đến sáng sớm ngày 7/5, về phía Pháp ước tính có 2000 tử trận trên trận địa, cộng thêm 5400 binh sĩ bị thương, mất tích. Trong số 2.000 binh sĩ tử trận đó có đến khoảng 1.300 lính Đức tức chiếm gần 60% . Ngoài ra, còn có tin rằng lượng rất lớn lính SS Đức Quốc Xã tham chiến trong trận Điện Biên Phủ với gần 60% binh sĩ trong các tiểu đoàn Lê Dương đều là lính SS Đức Quốc xã. Tuy nhiên, các cựu binh Đức từng phục vụ trong mầu áo lính lê dương Pháp đều lẩn tránh nói đến vấn đề nhạy cảm này. Tờ ‘Le Monde’ cho con số chi tiết, 3500 lính dù nhảy xuống Điện Biên Phủ có 1600 lính gốc Đức. Điều này cho thấy tình trạng thiếu hụt binh sĩ cực cao của Pháp và cũng cho thấy sự phụ thuộc lớn như thế nào vào các lính gốc Đức
Tiểu đoàn 3 nhảy dù lê dương tiếp cứu cho Điện Biên với biên chế 390 lính, sĩ quan, hạ sĩ quan chiếm 55% là lính Đức, 10% lính Italy, 7% lính Thụy Sĩ và Bỉ, ngoài ra còn có lính người Áo, Ba Lan, Tây Ban Nha…
Sử gia Michels cũng viết, ngay trong tháng 8/1944, 650 lính gốc Ukraine thuộc sư đoàn 30 Waffen-SS đào ngũ, đã được chuyển giao cho tiểu đoàn 13 lê dương Pháp. Bài hát truyền thống của tiểu đoàn ‘Dưới ánh mặt trời nóng bỏng Châu Phi’, nhắc về chiến công Bir Hakem đã được cử hành ở Việt Nam từ năm 1946 đến ngày cuối cùng của chiến tranh Đông Dương lần thứ nhất năm 1954.
Tuy số lính lê dương tham chiến ở Việt Nam chỉ chiếm 5% trong tổng số quân đội Pháp từng tham chiến ở Đông Dương. Nhưng trong số đó có 8 tiểu đoàn Lê Dương mà trong đó lính SS chiếm phần lớn được xem là xương sống của quân đội Pháp trong các trận đánh ở Việt Nam. Tuy nhiên, cuối cùng quân Pháp cũng thất bại ở đây
Việt Nam quá giỏi, đến lính SS Đức mà cũng thua trận